殡葬活动会影响社会的各个方面，新中国推行的殡葬制度改革在不同阶段有着不同的理性目标。从殡葬文件中，我们可以看到推行火葬是我国一直以来政策文件制定的原则，一直是我国殡葬改革的主要目标之一。其它政策更多地是其承载不同时期出现问题的阶段性制度安排。正是这些不同阶段发布的各项殡葬政策引导着殡葬事业的发展方向，形成了中国现代殡葬制度。殡葬政策的历史演进规律有以下几点:
(1)殡葬政策演化是从单一的全方位行政命令向殡葬基本公共服务保障及多部门宏观调控聚焦。各项殡葬政策的制定与执行主要是政府部门，随着经济的发展，理性目标的转变，殡葬政策的转变向基本殡葬民生服务保障以及保护自然环境转变。这在近期的殡葬数量、结构、内容以及政策工具的应用转变中可以看出。殡葬改革开始至“文革”结束，殡葬业承担着移风易俗、改革思想的政治任务。与此相配合，当时的殡葬发展政策主要是关于简化殡葬习俗、推行火葬的内容。改革开放初期，为了配合推行火葬的殡葬改革，主要政策集中在对于火化设施设备的配备上，但也开始提到了经费自给的问题。这可以从国务院批转的民政部《关于进一步加强殡葬改革工作的报告》(国发「1982」35号)中看到。20世纪90年代后，市场化经济体系开始形成，民政部就殡葬事业单位的经营管理下发了一系列文件，营造了更为宽松的政策环境。同时，公墓市场的兴起以及兴建大墓的陋俗的重新抬头，促使民政部下发民政部印发《关于加强公墓管理的报告》的通知(1988)来规范公墓的建设与经营。到21世纪，伴随政府职能转变，《民政部关于全面推行惠民殡葬政策的指导意见》(2012)以及《民政部关于进一步推进殡葬改革促进殡葬事业发展的指导意见》(2018)文件的颁布，标志着殡葬政策开始逐渐转向基本民生服务和可持续发展。整个殡葬政策的演化过程，是从行政命令到基本服务保障聚焦的过程，也是其它殡葬资源配置逐步市场化的过程。
(2)殡葬政策目标从承担改革思想逐渐演变为基本殡葬服务均等化。基本殡葬服务均等化是以国家财政力量的强大为基础的，也是以市场的实际提供并非均等化为前提的。因此，我国殡葬殡葬政策目标从初期的承担移风易俗、降低社会成本的任务，逐渐演化殡葬行政管理的范畴也逐渐转移到关注和满足人民大众的殡葬需求上来。然而，我国殡葬政策在政策工具应用上，前期基本是采取问题解决方式，对于整体宏观调控还远远不够。第一，重视殡葬事业的基本民生殡葬需求保障，但又强调社会中需要满足多样化殡葬需求，这与《殡葬管理条例》中的殡葬改革目标“文明节俭办丧事”相违背，同时忽略对现实殡葬产业中资本、人才、科技等产业要素宏观调控政策。第二，殡葬公共基础设施、科技创新体系等基础建设投入严重不足，人才要素方面仍然处于封闭状态。第三，未关注政策目标。从新中国成立之初到目前出台的殡葬相关法律法规、行政规章等政策文件83项中，大部分聚焦于现实中具体殡葬问题，例如价格过高、违法建设经营性公墓等，因为对于具体问题的高度聚焦，因此对于现实中其它问题的出现经常是处于模糊地带，在一定程度上无法对已经形成的殡葬业中市场的部分产生有效的指导。总的来看，受一些客观因素的影响，我国殡葬业发展政策过于依赖微观监管，对资本、科技、人才等生产要素的宏观调控能力有限，不能很好地配合殡葬发展政策目标，还有很大的改善空间。
(3)政策工具以强制性政策工具为主，逐渐演化成混合型政策工具。事实上，政策工具的变化体现了政府职能的转变。这可以从政策单位力度值得到证明，后期政策力度主要是靠多项制度的累计才能达到一个比较高的力度值，政策单位力度值并不是很高。
(4)政策制定部门范畴从单一的几个部门到突然扩大到20多个部门，政策力度值波动趋稳。殡葬事务是一项综合性很强的事务，但在殡葬政策制定过程中，主要政策制定部门一直是民政部及涉及到少数民族和海外事务的几个部门。随着殡葬事务在不同时期的性质差异，各阶段参与殡葬发展政策制定的部门也有所不同。后期，尤其是近几年，随着殡葬事务经济性质及外部性作用的加强，涉及的部门也越来越多，民政部、中央文明办、发展改革委、公安部、财政部、人力资源社会保障部、国土资源部、环境保护部、文化部、卫生计生委、工商总局、林业局、宗教局、全国总工会、共青团中央、全国妇联也一起加入，形成了多部门合力推动殡葬事业发展的局面，这是国家层面更加重视殡葬事业的重要体现。长期来看，加强对殡葬业的宏观调控，充分发挥市场力量来配置资源，依法对殡葬市场进行治理和资源利用，将是多部门合力推进殡葬事业发展的基础。从政策力度看，进入20世纪90年代后，阶段的政策力度值旱现波动趋稳的态势。2010年以来形成的两个政策力度小高峰是殡葬事业进入一个新的基本保障发展期，更是殡葬事业进入全新的发展阶段的表征。