当人类开始相信有灵魂的存在后，随葬品开始应用，且样式也越来越丰富;柴草换成了棺材，等级制度存在后，丧葬仪式便分为三六九等，奴隶主甚至把奴隶作为殉葬品埋葬。庄子的《天下》中写道:“贵贱有仪，上下有等”。民俗理念的出现，人们对丧葬文化又添加了许多神话色彩，奈何桥、望乡台、孟婆汤、恶狗村就是这一时期的产物。
中国丧葬文化大概分以下几个阶段:
在殷商时代重鬼神，大量使用人殉、人牲和车马陪葬，“隆丧厚葬”观念出现。
周朝开始以“礼”规范殡葬制度，不再提倡厚葬。
春秋以后周王室衰落，诸侯王都按照自己的喜好而大搞“隆丧厚葬”。“陵墓”就是这一时期的产物，秦始皇大修陵墓更是将“隆丧厚葬”推向登峰造极的地步。
西汉文帝开始推行“简丧薄葬”，开辟了丧葬从简的先河。
东汉光武帝继续提倡丧葬简约。然而到了朝代中期，民生富裕，又兴起“隆丧厚葬”的风气。并开始流行风水术，将丧礼结合风水，更加失去原始丧礼的纯朴意义。
魏晋南北朝三国时期由于数百年的动乱，他们对“隆丧厚葬”不感兴趣，帝王及贵戚也都崇尚简约的殡葬仪式。
唐以后，宋、明、清各朝代制礼逐步严密。《大唐开元礼》是中国古代礼制的集大成，全面地干预人们的日常生活，尤其是殡葬礼仪，殡葬礼仪便趋向制式化，“儒家精神”和“制式化”是唐以后殡葬的基本特征，并对后世影响深远。
唐朝中后期，佛教受到中国士人阶层的抵制而逐渐失势。北宋初年，宋太祖诏令“禁丧葬之家不得用道、释威仪及装束异色人物前引”，这是国家公开禁止道教和佛教参与丧事。
明代时期，风水观念的厚葬仪式相当泛滥。
清代大体继承了明代的这一些规定，民间的风水说以及“隆丧厚葬”严重妨碍了正常的社会生活。
建国后，毛泽东等党和国家的高级干部在中央工作会议上签名倡导身后实行，只留骨灰，不保留遗体、不建坟墓，揭开了我国大规模的“以火葬为主要内容”的殡葬改革序幕，此后逐步在全国推行。